李小虎到清县去探望舅舅。一路饥食渴饮，夜住晓行，非止一日。
腊尽春来，时逢新春，瞬息至四月十五日，到了清县。至城内苏州街路南山泉酒店，进里面落座。酒保儿过来问：“吃什么酒？要什么菜？”
李小虎说：“我不喝酒，我跟你打听一个人。”
跑堂的说：“你打听哪个？”
李小虎说：“有个苗掌柜的在这里吗？”
伙计说：“不错，在这里。你姓什么？”
李小虎说明来历。
伙计说：“我们掌柜的，至今没成家，又无儿女，只有一个亲外甥，莫非就是你吗？”
李小虎说：“不错。”
伙计又道：“我们苗掌柜的病得厉害，正盼望亲人，你来了甚好。”说着，倒过一碗茶来，说：“你喝茶，我到后边给你说一声。”往后边去了。
李小虎在那里吃茶，心里说：“我舅舅三四年没见面了，没想到现在病得这样重。”正想之际，小伙计出来说：“李公子，你跟我到后边去，苗掌柜的这阵明白点，你们爷两个见面说两句话吧。”
李小虎随此人往后就走，一过后院，一直往西口拐，穿过八角月亮门，绕影壁进西院，北房三间，高台阶，东西各有厢房三间。随同进上房，在东里间靠北墙大床一张，他舅舅头西脚东，铺着厚褥子，盖着被子，面如黄纸，两腮无肉，微有气息。见李小虎进来，睁眼细看，想起旧日的模样，认得是外甥。
李小虎跪倒磕头说：“舅舅，你好！你老人家什么病？”
他舅舅刚要说话，心中一闹，自己摇头，先叫李小虎外边吃饭，然后有话再讲。
李小虎来至外边，跑堂的烫酒端菜，摆在桌上，让李小虎喝酒。
李小虎说：“伙计，你贵姓？”
伙计说：“我姓刘，排行在六。”
李小虎说：“你也喝一盅酒吧。”
伙计说：“我不喝。”
李小虎直让，刘六无奈，端起酒盅喝了几口，说：“李公子，不是我不喝，我有个贱毛病，喝了酒，肚子里有什么话，全要告诉人。你猜你舅舅这病是怎么得的？”
李小虎说：“我不知道，你说说我听听。”
刘六说：“我们这西门外，有一座马家寨，为首的有两个庄主：一名活阎罗马刚，一名铁面判官马强。二人手下有三百多人，明为团练，暗为贼盗，常来城内我们这喝酒，写帐可永不还钱。那天活阎罗又来吃酒，手持钢刀一把，向苗掌柜借白银五百两，当时就要。苗掌柜方说一个‘没有'，他一把抓住，就按在地下，将刀放在脖子上，说：‘你今天没有银子不行！当初你拿我的银子开的买卖。'我们大家无法，过去解劝，答应十天后交还银子。他本是讹诈，他说：‘你们这铺子一定要还银！'苗掌柜的是气加伤寒，有心要同他打官司，他又有势力，又
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